Приземление на лапы — врождённая способность кошек приземляться на четыре лапы, независимо от того, в каком положении кошка была в начале падения и с какой высоты она упала[1].
Рефлекс приземления на лапы начинает проявляться у котят к возрасту 3—4 недели и закрепляется к 6—7 неделям[2]. Возможность совершения подобного приземления обеспечивают кошке очень гибкий позвоночник и отсутствие ключицы[3]. Минимальная высота для переворота кошки на 180° составляет всего около 30 сантиметров[4]. Вопреки ранее распространённому заблуждению[5], кошки без хвоста почти так же свободно приземляются на четыре лапы, так как для сохранения момента импульса они используют задние лапы, а не хвост[6].
За чувство равновесия у кошек отвечает хорошо развитый вестибулярный аппарат, расположенный во внутреннем ухе. Дополнительным предохраняющим средством при падении служит рефлекторное расставление лап в стороны, в результате чего поверхность тела кошки увеличивается и срабатывает «эффект парашюта»[7]. Однако в случае падения с большой высоты (из окон многоэтажных домов) этот рефлекс не всегда срабатывает, и животное может разбиться, что связано с эффектом «шока» при выпадении из окна. При падении с малой высоты (например, с рук ребёнка) времени на разворот может быть недостаточно, и кошка также может травмироваться[8][9]. Как показали новые исследования, при падении с большой высоты кошки приземляются не на лапы, а скорее на живот[10][11][12]. В 1976 году ветеринарным врачом из Нью-Йорка Гордоном Робинсоном был описан так называемый высотный синдром[en] [13], согласно которому: «чем выше здание, с которого упала кошка, тем меньше повреждений получит животное[14]. То есть, как ни парадоксально, 15-й этаж безопаснее 2-го»[15][16]. Математиком Ричардом Монтгомери была разработана теория, получившая название «Задача о падающей кошке[en]», согласно которой кошка, падающая спиной вниз, переворачивается спиной вверх, даже если кинетический момент равен нулю[17].
С какой бы высоты ни падала кошка, её скорость не превысит 100 км/ч. Этому способствуют небольшой размер, лёгкие кости и шерсть, а также то, что в полёте кошка расставляет все лапы, достигая, как уже говорилось выше, «эффекта парашюта»[18]. Для сравнения, скорость падающего человека достигает 210 км/ч, даже если он в падении максимально увеличивает площадь своего тела для сопротивления набегающему воздуху.
Современное понятие о характере приземления кошки следующее[19]:
В некоторых случаях кошке необходимо 2—3 таких цикла, чтобы занять в воздухе устойчивое положение спиной вверх[20].
High-rise syndrome was diagnosed in 119 cats over a 4-year period. 59,6 % of cats were younger than one year, and the average height of the fall was four stories. High-rise syndrome was more frequent during the warmer period of the year. 96,5 % of the presented cats, survived after the fall. 46,2 % of cats had fractured limbs; 38,5 % of fractures were of the forelimb, 61,5 % of the hindlimb. The tibia was fractured most often (36.4 %), followed by the femur (23.6 %). 78,6 % of femoral fractures were distal. The mean age of patients with femoral fractures was 9.1 months, and with tibial fractures 29.2 months. Thoracic trauma was diagnosed in 33,6 % of cats. Pneumothorax was diagnosed in 20 % of cats, and pulmonary contusions in 13,4 %. Falls from the seventh or higher stories, are associated with more severe injuries and with a higher incidence of thoracic trauma.
Above seven stories, however, the number of injuries per cat sharply declined.